Los reguladores federales y los legisladores del estado están tomando medidas contra las tácticas agresivas de los cobradores de deudas que han sido ayudados por las leyes obsoletas y falta de supervisión.
Por Jim Puzzanghera, Los Angeles Times
Agosto 20, 2012
WASHINGTON - tiempos económicos duros han ayudado a que millones de estadounidenses profundamente en deuda, sumiendo a muchos en un mundo oscuro lleno de agentes de recaudación implacables, agresivos abogados y compañías que se benefician grandemente si se puede conseguir que la gente pague por.
Ayudado por las leyes obsoletas y falta de supervisión, cobro de la deuda se ha convertido en un negocio de $ 12 mil millones al año ya que la gente cada vez más se han quedado atrás en sus facturas de tarjetas de crédito, préstamos estudiantiles, estancias en el hospital y otros gastos.
La Gran Recesión y sus secuelas han dado lugar a un fuerte aumento en el número de personas que se enfrentan los cobradores de deudas a una cifra estimada 30 millones de estadounidenses este año - casi el 50% desde 2003.
Al mismo tiempo, la pérdida de empleos y las hipotecas bajo el agua han hecho que sea más difícil para muchas de esas personas, que ya están luchando para llegar a fin de mes, para pagar sus deudas.
Los reguladores federales, junto con los legisladores de California y otros estados, están empezando a tomar medidas contra las empresas de cobro de deudas por las tácticas agresivas que las autoridades dijeron que se están convirtiendo en rampante.
Esas tácticas incluyen llamadas telefónicas intimidatorias, amenazas infundadas de arresto, el acoso de familiares y vecinos y una avalancha de juicios que procuran el exprimir dinero por facturas pendientes de pago de los cheques o con garantía hipotecaria - recuperación $55 millones de dólares en deudas en 2010.
El sur de California es el hogar de dos de los principales actores de la industria de cobro de deudas - los que defensores de los consumidores han sido alegadas en la vanguardia de la conducta impropia.
Encore Capital Group Inc. de San Diego, que compra las facturas pendientes de pago de las empresas, se ha enfrentado a numerosas demandas presentadas por los fiscales generales estatales y abogados privados, alegando que solía declaraciones juradas falsas y defectuosas, mucho la forma en que los bancos supuestamente utilizados robo de firma en la presentación de documentos de ejecución hipotecaria.
Aunque algunos casos aún están pendientes, Encore dijo que ha corregido los problemas.
Y Brachfeld Law Group en El Segundo, uno de los bufetes de abogados de cobro de deudas más grandes del país, ha sido contendiendo con acusaciones de que no investigó los hechos de manera adecuada cuando se persiguió algunas deudas. Un portavoz dijo que la firma comprueba para asegurar la precisión.
En uno de los casos, aunque, Brachfeld supuestamente ayudó a perseguir a la persona equivocada por una deuda que nunca debía.
Hace varios años, los cobradores de deudas comenzaron a perseguir estado Sen. Lou Correa (D-Santa Ana) una factura sin pagar Sears dijeron que debía. Él les dijo que tenían al hombre equivocado, pero los cobradores de deudas no vacilaron.
“Estas personas son muy agresivos,” Correa dijo. “Ellos volverán a llamar varias veces y dicen, 'Cuéntanos alguna información personal para que podamos decir que no es usted.’ Cuando, de repente, es la carga de la prueba en mí?”
El año pasado, Correa descubrió su sueldo del Senado estaba siendo embargado a causa de una $4,329 gravamen por la deuda de Sears. Brachfeld había obtenido una sentencia en rebeldía ante el tribunal, aunque, Correa dijo, la demanda nunca fue notificada a él y él no sabía nada de la demanda o de la audiencia judicial.
Más tarde supo que la deuda pertenecía a un Luis Correa de Santa Ana. El hombre tenía un número de Seguro Social diferente, diversa dirección, incluso diferente nombre - el senador es legalmente José Luis Correa.
“Siempre pago mis cuentas a tiempo. Luego de tener a alguien embargar mi salario, Me pareció bastante sorprendente,” el legislador dijo. Más tarde se resolvió el problema y detuvo el embargo de salario.
Ahora Correa está apoyando un proyecto de ley por el estado Sen. Mark Leno (D-San Francisco) para requerir los cobradores de deudas para documentar que están persiguiendo a la persona adecuada para la cantidad correcta de dinero. El proyecto de ley aprobado por el Senado y está pendiente en la Asamblea.
Michael Gottlieb, director de desarrollo de negocios para Brachfeld, dijo que la demanda fue notificada a la persona que le debe la deuda, pero el senador más tarde fue atacado de forma incorrecta para el embargo de salario. Una vez informados del problema, Gottlieb dijo, Brachfeld detuvo el proceso antes de que cualquiera de Sen. Se tomaron los salarios de Correa.
Para muchos de los que debe dinero, el proceso de cobro de deudas puede ser intimidante y de pesadilla.
Katie Brown recibió una llamada marzo de ella sin pagar $3,000 factura de la tarjeta de crédito de Hhgregg Inc. La persona dijo que fue a partir de un servicio de asistencia jurídica gratuita se había puesto en contacto para tratar de evitar el acoso telefónico de los cobradores de deudas.
“Después de que le conté todo, se echó a reír y dijo:, 'Ahora déjame decirte que estoy. Sostengo su deuda de Hhgregg,’ ” dijo Brown, 26, de Piqua, Ohio. Ella no sabía cómo el cobrador de deudas sabía que había contactado con la asistencia letrada.
“Me daba miedo que obtendrían al trabajo de mi marido y empezar a llamar a ellos,” dijo, “porque en este momento se detendrían ante nada si iban a tergiversar sí mismos.”
Brown hizo lo que están haciendo un creciente número de consumidores: Ella presentó una demanda. Su queja contra Internacional de Activos Group Inc. en Amherst, N.Y., alegó que la compañía violó una ley federal que prohíbe la tergiversación y el acoso de los acreedores. La demanda está pendiente.
Brent Nowicki, consejero general de la compañía, dijo que no podía comentar sobre el caso. Asset Group International es una empresa honrada, dijo, pero a veces ocurren violaciónes técnicos de la ley.
“Podría ser que el empleado pícaro que se pone un poco demasiado entusiasta acerca de algo,” Nowicki dijo. “Sucede. Es una pena.”
Además de las demandas, los consumidores se han quejado de los funcionarios del gobierno. El año pasado, la Comisión Federal de Comercio ha recibido más quejas sobre cobradores de deudas - 180,928 - Que sobre cualquier otra industria. La cifra es 73% de 2008.
“Hemos visto un alto nivel de quejas, y creo que algunas de ellas son coleccionistas realizando en los momentos difíciles que puedan tener que presionar mucho más difícil de conseguir a alguien para pagar,” dijo Tom Pahl, jefe abogado de cobro de deudas de la FTC. “Y muchos de ellos están presionando.”
Aproximadamente la mitad de las quejas de la FTC en relación con los cobradores de deudas están por acoso telefónico, incluyendo los que contienen insultos y vienen a horas intempestivas del día o de la noche. La ley federal prohíbe el acoso y limita la frecuencia y la hora de que los cobradores de deudas pueden llamar.
Líderes de la industria dijeron que no aprueban la conducta ilegal. Pero los cobradores de deudas tienen una difícil, aunque importante trabajo - recuperar el dinero adeudado a las empresas, dijo Mark Schiffman, un portavoz de la Asociación. de Crédito y Cobro Profesionales, un grupo del sector.
“El factor subyacente muy real aquí es nadie quiere recibir una llamada de un cobrador de deudas,” dijo. “Se puede hacer que las personas tienen una reacción emocional.”
La FTC ha estado tomando medidas enérgicas tras concluir en 2010 que la industria de cobro de deudas de la nación estaba rota.
En enero, Aceptación de Activos, otro gran comprador de la deuda nacional, acordó pagar $2.5 millones de dólares para resolver acusaciones de la FTC que engañado a la gente al tratar de cobrar las deudas, incluyendo no revelar cuando las deudas eran demasiado viejos para ser recogidos legalmente.
Mientras tanto, la Oficina de Protección Financiera al Consumidor está considerando nuevas normas para los cobradores de deudas.
Los defensores del consumidor dicen que la mayoría de los problemas ocurren cuando el negocio que se le debe la deuda se da por vencido en tratar de recogerlo. Cuentas vencidos se venden por centavos de dólar a las empresas con deuda la compra. Aquellas empresas, a menudo con la ayuda de los bufetes de abogados, a continuación, tratar de recuperar la mayor cantidad de las facturas pendientes de pago como sea posible.
Encore y sus filiales, Midland Midland Financiación y Gestión de Crédito Inc., han estado entre los mejores blancos de los funcionarios del gobierno y los abogados de los consumidores.
Negocio de la repetición ha estado en auge. Casos Recaudación aumentaron 26% el año pasado de 2010, y las ganancias aumentaron 24% a $61 millones de. Encore dijo que la mayoría de la gente ignora las llamadas y cartas sobre la deuda antigua, llevando a la empresa a emprender acciones legales.
Aún así, la compañía ha dado una bofetada a causas judiciales sobre sus tácticas. El año pasado, Encore acordó pagar hasta $5.7 millones para resolver una demanda colectiva de Ohio en la que Midland financiación fue acusado de usar declaraciones juradas falsas en los juicios de cobro de deudas.
Pero 38 los abogados del Estado se opusieron en general la liquidación, diciendo que los pagos, que ser dividido entre aproximadamente 1.4 millón de personas, fueron insuficientes. El juez todavía ratificó la transacción, pero que no terminan los problemas de Encore.
En marzo, el fiscal general de Virginia Occidental demandó a Midland, alegando el uso de declaraciones juradas falsas y otras violaciónes de las leyes de cobro de deudas.
Encore dijo que desarrolló un proyecto de ley de los derechos de los consumidores el año pasado que incluye promesas de dejar de tratar de cobrar el dinero de las personas que puedan demostrar “dificultad permanente” y para tratar de “evitar litigios siempre que sea posible.”
“We took concrete steps to improve our affidavit process soon after the issue was raised in 2008,” Talman Encore George Durham dijo. “Dado que el problema se ha corregido desde hace años, hemos avanzado y seguimos centrados en ser una empresa que opera con integridad y trata a los consumidores con respeto.”
La práctica de la ley Brachfeld presenta varios miles de demandas de cobro de deudas de un mes. Abogados del consumidor dijeron que la empresa a menudo presenta trajes con poca documentación.
“Se destacan a mí como uno de los peores de los peores,” dijo Aidan mayordomo, un abogado del consumidor de Los Ángeles.
En 2009, Mayordomo ganó un $12,000 juicio de Brachfeld en la Corte Superior del Condado de Los Angeles para un consumidor que había sido demandado por la empresa para cobrar una $16,000 Capital One deuda.
Butler había alegado que Brachfeld violó las leyes de cobro de deudas por, entre otras acciones, haciendo el acoso telefónico y por no validar la deuda. Mayordomo dijo que ha defendido a una docena de clientes en contra de las demandas interpuestas por Brachfeld y cada vez que la demanda fue desestimada.
En el condado de Alameda, dos consumidores presentaron una demanda colectiva en 2010 contra la empresa y sus filiales Brachfeld Encore, acusándolos de enviar ilegalmente cartas de pago y perseguir demandas de cobro sin realizar investigaciones razonables de la deuda, con poca participación de los abogados y con el uso de declaraciones juradas falsas. La demanda está pendiente.
Gottlieb dijo que no tenía conocimiento de la demanda.
El bufete de abogados capacita a sus coleccionistas, monitorea sus llamadas y es cuidadoso para cumplir con la ley, dijo. Información sobre el deudor proviene de dueño de la deuda y, aunque las direcciones puede ser obsoleto, la empresa realiza su propia investigación, así.
“Si alguien viene con un desafío apropiado y demuestra que nuestro cliente nos dio información incorrecta, vamos a dejarlo,” Gottlieb dijo. “Pero esa no es la regla. Esa es la excepción.”
Derechos de autor 2012, Los Angeles Times
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